29 січня, у нічний час, над річкою Потомаc, екіпаж військового вертольота Black Hawk виконував звичну авіаційну практику, що стала фатальною. Після проходження над відомими вишнями Вашингтона, диспетчер аеропорту Рональда Рейгана попередив екіпаж про наближення пасажирського літака. Екіпаж підтвердив, що помічає сусідній літак.
Один з пілотів попросив дозволу застосувати практику «візуального розділення», що дозволяє пілоту самостійно маневрувати між літаками без допомоги диспетчера. Диспетчер надав дозвіл. Хоча така практика часто виконується без проблем, її неправильне використання може призвести до небезпечних ситуацій. Експерти з авіації неодноразово попереджали про ризики, пов’язані з візуальним розділенням.
